De l'insuline qui sauve des millions de vies au basketball pratiqué sur tous les continents, en passant par le Canadarm qui a conquis l'espace, le Canada est un pays d'inventeurs et d'innovateurs. Souvent méconnues, les inventions canadiennes ont transformé la médecine, les communications, le sport, l'exploration spatiale et la vie quotidienne de milliards de personnes. Voici 20 inventions canadiennes qui ont véritablement changé le monde — des connaissances essentielles pour tout futur citoyen canadien. Ces inventeurs font partie des Canadiens célèbres qui ont marqué l'histoire. Pour le contexte historique, consultez les dates clés de l'histoire du Canada.
Sans doute la plus grande contribution canadienne à l'humanité. En 1921-1922, le Dr Frederick Banting et l'étudiant Charles Best découvrent l'insuline à l'Université de Toronto, avec l'aide du biochimiste James Collip pour la purification. Avant cette découverte, le diabète de type 1 était une condamnation à mort. Le premier patient traité, Leonard Thompson (14 ans), a vu sa vie sauvée en janvier 1922. Banting a reçu le prix Nobel de médecine en 1923 — le premier décerné à un Canadien — et a partagé sa récompense avec Best. Aujourd'hui, l'insuline maintient en vie plus de 400 millions de personnes dans le monde.
En 1950, l'ingénieur canadien John Hopps a construit le premier stimulateur cardiaque externe au monde, en collaboration avec les chirurgiens cardiaques Wilfred Bigelow et John Callaghan de l'Université de Toronto. Lors de recherches sur l'hypothermie, ils ont découvert que la stimulation électrique pouvait relancer un coeur arrêté par le froid. Le premier appareil était volumineux, mais cette invention a ouvert la voie aux stimulateurs implantables modernes. Aujourd'hui, plus de 3 millions de personnes dans le monde vivent grâce à un pacemaker.
L'ingénieur ontarien George Klein, surnommé « l'inventeur le plus productif du Canada », a développé le premier fauteuil roulant motorisé au monde au Conseil national de recherches du Canada à Ottawa. L'invention répondait à une demande de l'officier John Counsell pour aider les anciens combattants blessés de la Seconde Guerre mondiale. Le « Klein Chair » a transformé la vie de millions de personnes à mobilité réduite en leur offrant autonomie et dignité. Klein a aussi inventé les skis d'avion et l'agrafeuse microchirurgicale.
En 1938, le physicien Eli Franklin Burton et ses étudiants James Hillier et Albert Prebus ont construit le premier microscope électronique pratique à l'Université de Toronto. Capable de grossir les objets des centaines de milliers de fois, cet instrument a révolutionné la biologie, la médecine et la science des matériaux. Il a permis de visualiser les virus pour la première fois, ouvrant la voie à la virologie moderne et au développement de vaccins qui ont sauvé des millions de vies.
Le saviez-vous?
Frederick Banting est le plus jeune lauréat du prix Nobel de médecine au moment de sa remise en 1923 — il n'avait que 32 ans. Considérant que Charles Best méritait autant la reconnaissance, Banting a partagé la moitié de son prix avec lui. Le 14 novembre, anniversaire de Banting, est la Journée mondiale du diabète.
Alexander Graham Bell, né en Écosse et installé à Brantford (Ontario) avec sa famille en 1870, a conçu le téléphone au Canada et l'a développé dans son atelier de Boston. Selon Bell lui-même, « le téléphone a été conçu à Brantford ». En 1876, il réalise le premier appel interurbain au monde entre Brantford et Paris (Ontario). L'invention a révolutionné les communications humaines pour toujours. Bell a vécu au Canada jusqu'à sa mort en 1922, à Baddeck (Nouvelle-Écosse).
Deux Canadiens ont contribué à l'invention de la radio bidirectionnelle portable. Donald Hings, ingénieur né en Angleterre et élevé en Colombie-Britannique, a créé un « pack set » radio portable en 1937. Alfred J. Gross, né à Toronto, a breveté le walkie-talkie en 1938, un appareil qu'il développait depuis l'âge de 12 ans. L'invention a été cruciale pendant la Seconde Guerre mondiale pour les communications militaires et est devenue la base de toutes les communications radio mobiles modernes.
Mike Lazaridis, ingénieur canado-turc installé à Waterloo (Ontario), a révolutionné les communications en créant le BlackBerry à la fin des années 1990. Ce téléphone intelligent permettait d'envoyer des courriels, de naviguer sur Internet et de téléphoner — tout en un seul appareil. Le BlackBerry est devenu le symbole de l'ère des affaires mobiles, utilisé par des présidents et des PDG du monde entier. À son apogée, Research In Motion (RIM) employait plus de 17 000 personnes à Waterloo, faisant de la ville un pôle technologique mondial.
Née de l'enthousiasme d'Expo 67 à Montréal, la technologie IMAX a été inventée par les cinéastes canadiens Graeme Ferguson, Roman Kroitor et Robert Kerr, avec l'ingénieur William Shaw. Ils ont développé une caméra capable de filmer des images haute résolution projetées sur des écrans géants. Le nom IMAX signifie « Image Maximum ». Le premier cinéma IMAX permanent a ouvert à Toronto en 1971 (Cinesphere, Ontario Place). Aujourd'hui, il y a plus de 1 700 écrans IMAX dans plus de 80 pays.
Le saviez-vous?
Alexander Graham Bell a failli ne pas inventer le téléphone au Canada. Sa famille a déménagé à Brantford en 1870 après que ses deux frères soient morts de tuberculose en Écosse. Bell considérait le Canada comme « le pays qui m'a sauvé la vie ». Le Lieu historique national Alexander-Graham-Bell à Baddeck, en Nouvelle-Écosse, célèbre son héritage.
Le Canadarm, bras robotique de 15 mètres, est devenu le symbole de la contribution canadienne à l'exploration spatiale. Construit à Brampton (Ontario) par SPAR Aerospace, il a volé pour la première fois sur la navette Columbia en 1981. Utilisé pendant 30 ans sur 90 missions de la navette spatiale, il a déployé et récupéré des satellites, assemblé la Station spatiale internationale et même réparé le télescope Hubble. Le Canadarm2, installé sur l'ISS en 2001, continue de fonctionner. Le Canadarm figure sur le billet de 5 dollars canadien.
L'ingénieur canado-écossais Sir Sandford Fleming est le « père de l'heure universelle ». Après avoir raté un train en Irlande à cause de la confusion entre les heures locales, il a proposé de diviser le monde en 24 fuseaux horaires. En 1883, les chemins de fer nord-américains ont adopté son système. En 1884, lors de la Conférence internationale du méridien principal à Washington, 25 nations ont adopté l'heure standard mondiale. Fleming a aussi conçu le premier timbre-poste canadien (le « Three Penny Beaver » de 1851).
Le Dr James Naismith, né à Almonte (Ontario), a inventé le basketball en décembre 1891 alors qu'il était professeur d'éducation physique au YMCA de Springfield (Massachusetts). Cherchant un sport d'intérieur pour occuper ses étudiants en hiver, il a accroché deux paniers de pêche à une balustrade et rédigé 13 règles originales. Le sport est devenu l'un des plus populaires au monde, pratiqué dans plus de 200 pays et suivi par des milliards de fans. Le Basketball Hall of Fame porte son nom.
Bien que ses origines exactes soient débattues, le hockey sur glace moderne a été organisé et codifié au Canada. Les premières règles formelles ont été établies à Montréal en 1877 par James Creighton. La première ligue organisée, l'Amateur Hockey Association of Canada, a été fondée en 1886. Le hockey est devenu le sport national d'hiver du Canada (par la Loi sur les sports nationaux du Canada, 1994) et la Coupe Stanley, offerte en 1893 par Lord Stanley, est le plus ancien trophée sportif professionnel en Amérique du Nord.
La crosse est le sport national d'été du Canada (Loi sur les sports nationaux, 1994). Inventé par les peuples autochtones du Canada bien avant l'arrivée des Européens, le jeu s'appelait « baggataway » ou « tewaarathon » et avait une signification spirituelle et diplomatique. Les parties pouvaient rassembler des centaines de joueurs sur des terrains de plusieurs kilomètres. Le dentiste montréalais William George Beers a codifié les règles modernes en 1867, l'année de la Confédération. Aujourd'hui, le lacrosse est pratiqué dans plus de 70 pays. Les innovateurs canadiens qui ont fait leurs marques se retrouvent parmi les bâtisseurs du Canada.
Le saviez-vous?
James Naismith est le seul inventeur d'un sport majeur à avoir assisté à l'intégration de sa création aux Jeux olympiques. En 1936, lors des JO de Berlin, le basketball a fait ses débuts olympiques et Naismith a remis les médailles. Le Canada a réalisé un panier historique en remportant le championnat NBA en 2019 avec les Toronto Raptors.
Joseph-Armand Bombardier, mécanicien autodidacte de Valcourt (Québec), a breveté la première motoneige le 29 juin 1937. Sa motivation était profondément personnelle : son fils de deux ans est mort faute de pouvoir rejoindre un hôpital à travers la neige. Les premiers modèles avaient sept places et étaient destinés aux médecins, ambulanciers et prêtres des régions éloignées. Le Ski-Doo (1959) a démocratisé l'invention. Bombardier Inc. est devenue un géant mondial du transport, fabriquant avions et trains.
L'ingénieur suédo-canadien Gideon Sundback, travaillant à St. Catharines (Ontario), a perfectionné la fermeture à glissière moderne en 1913. Bien que des tentatives antérieures existaient, c'est Sundback qui a conçu le modèle fiable avec des dents imbriquées et un curseur qui fonctionne encore aujourd'hui. Il a breveté la « Separable Fastener » en 1917. D'abord utilisée par l'armée et la marine, la fermeture éclair est devenue omniprésente dans les vêtements, sacs et équipements du monde entier — un objet qu'on utilise plusieurs fois par jour sans y penser.
Harry Wasylyk, inventeur de Winnipeg (Manitoba), et Larry Hansen, de Lindsay (Ontario), ont inventé le sac-poubelle en polyéthylène jetable en 1950. Les premiers sacs ont été vendus à l'Hôpital général de Winnipeg pour l'élimination hygiénique des déchets. Union Carbide a ensuite fabriqué les fameux sacs verts Glad pour usage domestique à la fin des années 1960. L'invention a révolutionné la gestion des déchets municipaux dans le monde entier, bien qu'elle soulève aujourd'hui des questions environnementales importantes.
En 1940, le Canadien Norman Breakey de Toronto a inventé le rouleau à peinture, un outil simple qui a transformé la peinture en bâtiment et le bricolage domestique. Avant son invention, toute peinture se faisait au pinceau — un processus lent et irrégulier. Malheureusement, Breakey n'a pas réussi à protéger son brevet et d'autres fabricants ont rapidement copié son design. Malgré cette injustice, son invention est utilisée quotidiennement par des millions de peintres professionnels et amateurs dans le monde entier.
Le Montréalais Marcellus Gilmore Edson a breveté la première pâte d'arachide le 21 octobre 1884. Son procédé consistait à moudre des arachides grillées sur une surface chauffée jusqu'à obtenir une consistance crémeuse de beurre. Ce brevet (#36,763) est considéré comme l'origine du beurre d'arachide moderne. Aujourd'hui, le beurre d'arachide est un aliment de base dans les foyers nord-américains et un classique des boîtes à lunch d'enfants — les Canadiens en consomment en moyenne 3 kg par personne par an.
L'huile de canola est une invention 100 % canadienne. Dans les années 1970, les chercheurs Baldur Stefansson (Université du Manitoba) et Keith Downey (Agriculture Canada) ont développé par sélection végétale une variété de colza sans les acides nocifs de l'espèce originale. Le nom « canola » vient de « Canadian Oil, Low Acid ». Aujourd'hui, le canola est la troisième huile végétale la plus produite au monde et le Canada en est le plus grand exportateur. Les champs de canola dorés sont emblématiques des Prairies canadiennes.
La poutine — frites, fromage en grains et sauce brune — est née au Québec dans les années 1950. Selon la légende la plus répandue, Fernand Lachance du restaurant Le Lutin qui rit, à Warwick, aurait servi la première poutine en 1957 en répondant à un client : « Ça va faire une maudite poutine! ». D'humble casse-croûte québécois, la poutine est devenue un phénomène gastronomique mondial, servie dans des restaurants de New York à Tokyo, et un symbole culinaire du Canada aussi reconnu que le sirop d'érable.
Pour l'examen de citoyenneté : Retenez que Frederick Banting a découvert l'insuline à Toronto en 1922 (prix Nobel 1923). Alexander Graham Bell a conçu le téléphone à Brantford, Ontario. James Naismith (Almonte, Ontario) a inventé le basketball. Le Canadarm figure sur le billet de 5 $. Sir Sandford Fleming a créé les fuseaux horaires. Le hockey est le sport national d'hiver et la crosse le sport national d'été. Joseph-Armand Bombardier a inventé la motoneige. Le canola signifie « Canadian Oil, Low Acid ». Ces inventions illustrent la tradition d'innovation du Canada.
From insulin saving millions of lives to basketball played on every continent, to the Canadarm reaching into space, Canada is a nation of inventors and innovators. Often overlooked, Canadian inventions have transformed medicine, communications, sports, space exploration and the daily lives of billions of people. Here are 20 Canadian inventions that truly changed the world — essential knowledge for every future Canadian citizen. These inventors are among the famous Canadians who made history. For historical context, see key dates in Canadian history.
Arguably Canada's greatest contribution to humanity. In 1921-1922, Dr. Frederick Banting and student Charles Best discovered insulin at the University of Toronto, with biochemist James Collip helping to purify it for human testing. Before this discovery, Type 1 diabetes was a death sentence. The first patient treated, Leonard Thompson (age 14), had his life saved in January 1922. Banting received the Nobel Prize in Medicine in 1923 — the first awarded to a Canadian — and shared his prize money with Best. Today, insulin keeps more than 400 million people alive worldwide.
In 1950, Canadian engineer John Hopps built the world's first external cardiac pacemaker, working with cardiac surgeons Wilfred Bigelow and John Callaghan at the University of Toronto. During hypothermia research, they discovered that electrical stimulation could restart a heart stopped by cold. The first device was bulky, but the invention paved the way for modern implantable pacemakers. Today, more than 3 million people worldwide live thanks to a pacemaker.
Ontario-born engineer George Klein, dubbed "Canada's most productive inventor," developed the world's first motorized wheelchair at the National Research Council of Canada in Ottawa. The invention was requested by Officer John Counsell to help injured World War II veterans. The "Klein Chair" transformed the lives of millions of people with reduced mobility by giving them autonomy and dignity. Klein also invented aircraft skis and the microsurgical staple gun.
In 1938, physicist Eli Franklin Burton and his students James Hillier and Albert Prebus built the first practical electron microscope at the University of Toronto. Capable of magnifying objects hundreds of thousands of times, this instrument revolutionized biology, medicine and materials science. It allowed viruses to be seen for the first time, paving the way for modern virology and the development of vaccines that have saved millions of lives.
Did you know?
Frederick Banting was the youngest Nobel Prize laureate in Medicine when he received it in 1923 — he was only 32. Believing Charles Best equally deserved recognition, Banting shared half his prize money with him. November 14, Banting's birthday, is World Diabetes Day.
Alexander Graham Bell, born in Scotland and settled in Brantford, Ontario with his family in 1870, conceived the telephone in Canada and developed it in his Boston workshop. According to Bell himself, "the telephone was conceived in Brantford." In 1876, he made the world's first long-distance telephone call between Brantford and Paris, Ontario. The invention revolutionized human communications forever. Bell lived in Canada until his death in 1922, in Baddeck, Nova Scotia.
Two Canadians contributed to inventing the portable two-way radio. Donald Hings, a British-born engineer raised in British Columbia, created a portable radio "pack set" in 1937. Alfred J. Gross, born in Toronto, patented the walkie-talkie in 1938, a device he had been developing since age 12. The invention was crucial during World War II for military communications and became the foundation for all modern mobile radio communications.
Mike Lazaridis, a Turkish-Canadian engineer based in Waterloo, Ontario, revolutionized communications by creating the BlackBerry in the late 1990s. This smartphone allowed users to send emails, browse the Internet and make phone calls — all in one device. The BlackBerry became the symbol of the mobile business era, used by presidents and CEOs worldwide. At its peak, Research In Motion (RIM) employed more than 17,000 people in Waterloo, turning the city into a global tech hub.
Born from the excitement of Expo 67 in Montreal, IMAX technology was invented by Canadian filmmakers Graeme Ferguson, Roman Kroitor and Robert Kerr, with engineer William Shaw. They developed a camera system capable of filming high-resolution images projected on giant screens. The name IMAX stands for "Image Maximum." The first permanent IMAX theatre opened in Toronto in 1971 (Cinesphere, Ontario Place). Today, there are more than 1,700 IMAX screens in over 80 countries.
Did you know?
Alexander Graham Bell almost didn't invent the telephone in Canada. His family moved to Brantford in 1870 after his two brothers died of tuberculosis in Scotland. Bell considered Canada "the country that saved my life." The Alexander Graham Bell National Historic Site in Baddeck, Nova Scotia, celebrates his legacy.
The Canadarm, a 15-metre robotic arm, became the symbol of Canada's contribution to space exploration. Built in Brampton, Ontario by SPAR Aerospace, it first flew on the Space Shuttle Columbia in 1981. Used for 30 years across 90 shuttle missions, it deployed and retrieved satellites, assembled the International Space Station and even repaired the Hubble Space Telescope. Canadarm2, installed on the ISS in 2001, continues to operate. The Canadarm appears on the Canadian five-dollar bill.
Scottish-Canadian engineer Sir Sandford Fleming is the "father of standard time." After missing a train in Ireland due to confusion between local times, he proposed dividing the world into 24 time zones. In 1883, North American railways adopted his system. In 1884, at the International Prime Meridian Conference in Washington, 25 nations adopted worldwide standard time. Fleming also designed Canada's first postage stamp (the 1851 "Three Penny Beaver").
Dr. James Naismith, born in Almonte, Ontario, invented basketball in December 1891 while working as a physical education teacher at the YMCA in Springfield, Massachusetts. Looking for an indoor sport to keep his students active during winter, he hung two peach baskets from a balcony railing and wrote 13 original rules. The sport has become one of the most popular in the world, played in over 200 countries and followed by billions of fans. The Basketball Hall of Fame bears his name.
While its exact origins are debated, modern ice hockey was organized and codified in Canada. The first formal rules were established in Montreal in 1877 by James Creighton. The first organized league, the Amateur Hockey Association of Canada, was founded in 1886. Hockey became Canada's national winter sport (National Sports of Canada Act, 1994) and the Stanley Cup, donated in 1893 by Lord Stanley, is the oldest professional sports trophy in North America.
Lacrosse is Canada's national summer sport (National Sports of Canada Act, 1994). Invented by the Indigenous peoples of Canada long before European contact, the game was called "baggataway" or "tewaarathon" and held spiritual and diplomatic significance. Games could involve hundreds of players on fields stretching several kilometres. Montreal dentist William George Beers codified the modern rules in 1867, the year of Confederation. Today, lacrosse is played in more than 70 countries. These innovative Canadians are among the nation builders who shaped Canada.
Did you know?
James Naismith is the only inventor of a major sport to have witnessed his creation become an Olympic event. In 1936 at the Berlin Olympics, basketball made its Olympic debut and Naismith presented the medals. Canada made historic sports history by winning the NBA Championship in 2019 with the Toronto Raptors.
Joseph-Armand Bombardier, a self-taught mechanic from Valcourt, Quebec, patented the first snowmobile on June 29, 1937. His motivation was deeply personal: his two-year-old son died because they couldn't reach a hospital through the snow. The first models seated seven and were designed for doctors, ambulance drivers and priests in remote areas. The Ski-Doo (1959) made the invention accessible to everyone. Bombardier Inc. became a global transportation giant, manufacturing aircraft and trains.
Swedish-Canadian engineer Gideon Sundback, working in St. Catharines, Ontario, perfected the modern zipper in 1913. While earlier attempts existed, it was Sundback who designed the reliable interlocking-teeth model with a slider that still works today. He patented the "Separable Fastener" in 1917. First used by the military and navy, the zipper became ubiquitous in clothing, bags and equipment worldwide — an object we use multiple times a day without thinking about it.
Harry Wasylyk, an inventor from Winnipeg, Manitoba, and Larry Hansen from Lindsay, Ontario, invented the disposable polyethylene garbage bag in 1950. The first bags were sold to the Winnipeg General Hospital for hygienic waste disposal. Union Carbide later manufactured the famous green Glad bags for home use in the late 1960s. The invention revolutionized municipal waste management worldwide, though it raises important environmental questions today.
In 1940, Canadian Norman Breakey of Toronto invented the paint roller, a simple tool that transformed house painting and home improvement. Before his invention, all painting was done with brushes — a slow and uneven process. Unfortunately, Breakey failed to protect his patent and other manufacturers quickly copied his design. Despite this injustice, his invention is used daily by millions of professional and amateur painters around the world.
Montrealer Marcellus Gilmore Edson patented the first peanut paste on October 21, 1884. His process involved grinding roasted peanuts on a heated surface until achieving a creamy, butter-like consistency. This patent (#36,763) is considered the origin of modern peanut butter. Today, peanut butter is a staple in North American households and a lunchbox classic — Canadians consume an average of 3 kg per person per year.
Canola oil is a 100% Canadian invention. In the 1970s, researchers Baldur Stefansson (University of Manitoba) and Keith Downey (Agriculture Canada) developed through plant breeding a rapeseed variety without the harmful acids found in the original species. The name "canola" comes from "Canadian Oil, Low Acid." Today, canola is the world's third most produced vegetable oil and Canada is its largest exporter. Golden canola fields are iconic to the Canadian Prairies.
Poutine — fries, cheese curds and gravy — was born in Quebec in the 1950s. According to the most popular legend, Fernand Lachance of the restaurant Le Lutin qui rit in Warwick served the first poutine in 1957, reportedly saying "it's going to make a damn mess (poutine)!" From humble Quebec snack bar origins, poutine has become a global culinary phenomenon, served in restaurants from New York to Tokyo, and a Canadian food icon as recognized as maple syrup.
For the citizenship test: Remember that Frederick Banting discovered insulin in Toronto in 1922 (Nobel Prize 1923). Alexander Graham Bell conceived the telephone in Brantford, Ontario. James Naismith (Almonte, Ontario) invented basketball. The Canadarm appears on the $5 bill. Sir Sandford Fleming created standard time zones. Hockey is the national winter sport and lacrosse is the national summer sport. Joseph-Armand Bombardier invented the snowmobile. Canola stands for "Canadian Oil, Low Acid." These inventions illustrate Canada's tradition of innovation.