Les Territoires du Nord-Ouest sont la dernière frontière sauvage du Canada — un territoire immense où les aurores boréales dansent 240 nuits par an, où le fleuve Mackenzie coule sur 4 200 km vers l'océan Arctique, et où 11 langues officielles témoignent d'une diversité culturelle extraordinaire. Avec ses mines de diamants, ses parcs UNESCO et son gouvernement par consensus unique au Canada, les TNO offrent une expérience incomparable. Les Dénés appellent cette terre Denendeh — « la terre du peuple ». Les TNO partagent leurs frontières avec le Yukon à l'ouest et le Nunavut à l'est. Notre guide des 13 provinces et territoires est la référence pour maîtriser la géographie des territoires nordiques avant votre examen de citoyenneté canadienne. La faune exceptionnelle des TNO est aussi présentée dans notre article sur la faune sauvage du Canada.
💎 Les TNO en chiffres
Créés le 15 juillet 1870 lorsque la Compagnie de la Baie d'Hudson a transféré la Terre de Rupert au Canada, les TNO ont été divisés plusieurs fois au fil de l'histoire : le Yukon (1898), l'Alberta et la Saskatchewan (1905), et le Nunavut (1999). Le territoire actuel couvre 1 346 106 km² et compte 33 communautés, dont la plupart ne sont accessibles que par avion ou routes saisonnières.
Le saviez-vous?
Les TNO possèdent 11 langues officielles : l'anglais, le français et 9 langues autochtones (chipewyan, cri, gwich'in, inuinnaqtun, inuktitut, inuvialuktun, esclave du Nord, esclave du Sud et tlicho). C'est plus que n'importe quelle autre juridiction au Canada!
🌌 Capitale mondiale des aurores boréales
Yellowknife est reconnue comme la « capitale des aurores boréales de l'Amérique du Nord ». La ville est située directement sous l'ovale auroral — l'anneau d'activité aurorale autour du pôle Nord magnétique. Les aurores sont visibles jusqu'à 240 nuits par an, et si vous passez 3 nuits pendant la haute saison, vous avez 98 % de chances de les voir.
La haute saison d'observation va de mi-août à fin septembre et de mi-novembre à début avril. Yellowknife a même adopté une politique de réduction de la pollution lumineuse en 2016 pour protéger cette merveille naturelle.
Le soleil de minuit
À l'inverse, l'été apporte une lumière quasi permanente. Inuvik, au-dessus du cercle arctique, connaît 56 jours consécutifs de soleil 24h/24 (début juin à mi-juillet). À Yellowknife, le solstice d'été offre environ 20 heures de lumière.
🏞️ Merveilles naturelles
Parc national Nahanni (UNESCO, 1978)
Le parc national Nahanni a été l'un des 4 premiers sites naturels inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978 — avec les Galápagos, Yellowstone et les montagnes du Simien. Agrandi à 30 000 km² en 2009, il abrite les spectaculaires chutes Virginia (Nailicho en déné) : la rivière Nahanni Sud plonge de 96 mètres — presque deux fois la hauteur des chutes Niagara (51 m).
- Cirque of the Unclimbables — flèches de granit légendaires, dont la Lotus Flower Tower
- Quatre canyons profonds avec des rapides nommés Hell's Gate et Rock Gardens
- Sources chaudes Rabbitkettle — plus grands monticules de tuf au Canada
Pour l'examen : Le parc national Nahanni est l'un des 4 premiers sites du patrimoine mondial de l'UNESCO (1978). Le fleuve Mackenzie (4 200 km) est le plus long système fluvial au Canada et le 2e en Amérique du Nord. Ce sont des faits clés!
Grand lac des Esclaves
Le Grand lac des Esclaves est le lac le plus profond d'Amérique du Nord à 614 mètres — assez profond pour y submerger la Tour CN! Avec une superficie de 27 200 km², c'est le 10e plus grand lac au monde. Yellowknife se trouve sur sa rive nord. Le lac est gelé 8 mois par an.
Grand lac de l'Ours
Le Grand lac de l'Ours est le plus grand lac entièrement situé au Canada (31 153 km²) et le 8e au monde. Situé sur le cercle arctique, il abrite la communauté de Déline — qui est devenue en 2016 le premier gouvernement autochtone communautaire public au Canada.
Le saviez-vous?
Le parc national Wood Buffalo, à cheval sur la frontière TNO/Alberta, est le plus grand parc national du Canada (44 807 km²) — plus grand que la Suisse! Il abrite le seul habitat de nidification au monde de la grue blanche d'Amérique, une espèce en voie de disparition, et les plus grands troupeaux de bisons des bois.
Fleuve Mackenzie
Le fleuve Mackenzie est le plus long système fluvial au Canada (4 241 km en incluant ses tributaires) et le 2e plus long en Amérique du Nord après le Mississippi. Il coule du Grand lac des Esclaves vers l'océan Arctique et draine 20 % du territoire canadien. Son delta, large de 80 km, est l'un des plus grands au monde. Il porte le nom de l'explorateur Alexander Mackenzie, qui l'a parcouru en 1789.
🪶 Peuples autochtones
Les peuples autochtones représentent environ 50 % de la population des TNO — la proportion la plus élevée de toutes les provinces et territoires, après le Nunavut. Trois grands groupes composent cette mosaïque culturelle :
Les trois grands groupes autochtones
- Les Dénés — le plus grand groupe; ancêtres présents depuis 10 000 ans; inclut les Chipewyan, Tlicho, Yellowknives, Gwich'in, Sahtu, Slavey
- Les Inuvialuit — les Inuits de l'Arctique occidental; vivent dans le delta du Mackenzie et la côte de la mer de Beaufort
- Les Métis — peuple autochtone d'ascendance mixte Premières Nations et européenne
Ententes d'autonomie gouvernementale
Les TNO ont conclu plusieurs ententes historiques :
- Entente finale des Inuvialuit (1984) — première revendication territoriale globale au nord du 60e parallèle
- Entente des Gwich'in (1992) — 22 422 km² dans le delta du Mackenzie
- Entente des Sahtu (1994) — région autour du Grand lac de l'Ours
- Accord tlicho (2003/2005) — le plus grand bloc de terres appartenant à une Première Nation au Canada (39 000 km², comparable à la Suisse)
- Gouvernement de Déline (2016) — premier gouvernement autochtone public communautaire au Canada
🏙️ Yellowknife — la capitale
Yellowknife (population ~20 300) est la capitale des TNO depuis 1967. Son nom vient des Dénés Yellowknives qui utilisaient des outils en cuivre. En tlicho, la ville s'appelle « Sǫ̀mbak'è » (« là où est l'argent »). Connue comme la « capitale du diamant de l'Amérique du Nord », Yellowknife a attiré plus de 120 000 visiteurs en 2019 — six fois sa population.
Le saviez-vous?
Les TNO fonctionnent sous un gouvernement par consensus — sans partis politiques! C'est un système unique au Canada (partagé seulement avec le Nunavut). Tous les députés sont élus comme indépendants, puis ils choisissent le premier ministre, le président et le cabinet parmi eux.
💎 Économie — capitale du diamant
Les TNO produisent environ 90 % des diamants bruts du Canada, faisant du pays le 3e producteur mondial. Trois mines majeures ont transformé l'économie : Ekati (1998, première mine de diamants au Canada), Diavik (2003) et Gahcho Kué. L'industrie minière et le gouvernement représentent ensemble environ 41 % du PIB.
Le tourisme est un secteur en pleine croissance, avec les aurores boréales comme moteur principal. Le gouvernement est le plus grand employeur du territoire.
Routes de glace — transport unique
La route de glace Tibbitt-Contwoyto est la plus longue route de transport lourd sur glace au monde (400-600 km). Construite à 85-87 % sur des lacs gelés, elle n'opère que 8 à 10 semaines par an et doit être entièrement reconstruite chaque année. Elle est la bouée de sauvetage de l'industrie diamantaire.
🇫🇷 Communauté francophone
Le français est l'une des 11 langues officielles des TNO. La communauté franco-ténoise compte environ 1 270 personnes. Le CDÉTNO (Conseil de développement économique des TNO) offre des services d'intégration aux francophones. Yellowknife possède des écoles en français et des services communautaires francophones.
🛂 Immigrer aux TNO
Programme des candidats des TNO (PCNO) — 2026
- 300 nominations par année
- 3 volets : Piloté par l'employeur, Francophone, Entreprise
- Professions en demande : soins de santé, construction, métiers spécialisés, hôtellerie, garde d'enfants
- Coût de la vie : +37 % vs moyenne nationale, compensé par des salaires élevés et allocations nordiques
| Élément | Yellowknife | Comparaison |
|---|---|---|
| Coût de la vie | +37 % vs moyenne nationale | Compensé par salaires + allocations |
| Loyer moyen | ~1 800 $/mois | Plus élevé que la plupart des villes |
| Revenu moyen des ménages | 152 592 $ | Parmi les plus élevés au Canada |
🎯 Faits clés pour l'examen
Connaître les provinces et territoires est essentiel pour l'examen de citoyenneté. Notre guide complet de l'examen de citoyenneté couvre tous les sujets à maîtriser, incluant la géographie des Territoires du Nord-Ouest et du Grand Nord canadien.
Retenez : La capitale des TNO est Yellowknife, connue comme la « capitale du diamant de l'Amérique du Nord ». Les TNO ont été formés en 1870. Le fleuve Mackenzie (4 200 km) est le plus long système fluvial au Canada. Le Grand lac des Esclaves est le plus profond d'Amérique du Nord (614 m). Les territoires du Nord contiennent un tiers de la superficie du Canada mais seulement environ 100 000 personnes. Le commissaire (pas le lieutenant-gouverneur) représente le gouvernement fédéral dans les territoires.
Dates et faits importants
- 1670 — La Compagnie de la Baie d'Hudson reçoit des droits de commerce sur la Terre de Rupert
- 1870 — Les TNO sont transférés au Canada
- 1905 — L'Alberta et la Saskatchewan sont créées à partir des TNO
- 1967 — Yellowknife devient la capitale
- 1978 — Le parc Nahanni inscrit au patrimoine mondial UNESCO
- 1984 — Entente finale des Inuvialuit (première revendication globale au nord du 60e)
- 1998 — Ekati, première mine de diamants au Canada
- 1999 — Le Nunavut est créé à partir de la partie est des TNO
- 2017 — Route Inuvik-Tuktoyaktuk : première route permanente vers l'océan Arctique
The Northwest Territories are Canada's last wild frontier — a vast territory where the northern lights dance 240 nights a year, where the Mackenzie River flows 4,200 km to the Arctic Ocean, and where 11 official languages reflect extraordinary cultural diversity. With its diamond mines, UNESCO parks, and unique consensus government, the NWT offers an incomparable experience. The Dene call this land Denendeh — "the land of the people." The NWT shares its borders with the Yukon to the west and Nunavut to the east. Our guide to Canada's 13 provinces and territories is the reference for mastering northern territory geography before your Canadian citizenship exam. The NWT's exceptional wildlife is also featured in our article on Canada's wildlife.
💎 NWT by the Numbers
Created on July 15, 1870 when the Hudson's Bay Company transferred Rupert's Land to Canada, the NWT has been divided several times throughout history: the Yukon (1898), Alberta and Saskatchewan (1905), and Nunavut (1999). The current territory covers 1,346,106 km² and has 33 communities, most accessible only by air or seasonal roads.
Did You Know?
The NWT has 11 official languages: English, French, and 9 Indigenous languages (Chipewyan, Cree, Gwich'in, Inuinnaqtun, Inuktitut, Inuvialuktun, North Slavey, South Slavey, and Tlicho). That's more than any other jurisdiction in Canada!
🌌 Aurora Capital of the World
Yellowknife is recognized as the "Aurora Capital of North America." The city sits directly under the Auroral Oval — the ring of aurora activity around the North Magnetic Pole. The northern lights are visible up to 240 nights per year, and if you spend 3 nights during peak season, you have a 98% chance of seeing them.
Peak viewing seasons are mid-August to late September and mid-November to early April. Yellowknife even adopted a light pollution reduction policy in 2016 to protect this natural wonder.
The Midnight Sun
Conversely, summer brings near-permanent daylight. Inuvik, above the Arctic Circle, experiences 56 consecutive days of 24-hour sunlight (early June to mid-July). In Yellowknife, the summer solstice offers about 20 hours of light.
🏞️ Natural Wonders
Nahanni National Park (UNESCO, 1978)
Nahanni National Park was one of the first 4 natural sites inscribed on the UNESCO World Heritage List in 1978 — alongside the Galapagos, Yellowstone, and Simien Mountains. Expanded to 30,000 km² in 2009, it is home to the spectacular Virginia Falls (Nailicho in Dene): the South Nahanni River plunges 96 metres — nearly twice the height of Niagara Falls (51 m).
- Cirque of the Unclimbables — legendary granite spires, including the Lotus Flower Tower
- Four deep canyons with rapids named Hell's Gate and Rock Gardens
- Rabbitkettle Hotsprings — largest tufa mounds in Canada
For the test: Nahanni National Park is one of the first 4 UNESCO World Heritage Sites (1978). The Mackenzie River (4,200 km) is Canada's longest river system and the 2nd longest in North America. These are key facts!
Great Slave Lake
Great Slave Lake is the deepest lake in North America at 614 metres — deep enough to submerge the CN Tower! With a surface area of 27,200 km², it is the 10th-largest lake in the world. Yellowknife sits on its northern shore. The lake is frozen 8 months of the year.
Great Bear Lake
Great Bear Lake is the largest lake located entirely within Canada (31,153 km²) and the 8th-largest in the world. Located on the Arctic Circle, it is home to the community of Deline — which in 2016 became Canada's first community-based Indigenous public government.
Did You Know?
Wood Buffalo National Park, straddling the NWT/Alberta border, is Canada's largest national park (44,807 km²) — bigger than Switzerland! It contains the only nesting habitat in the world for the endangered whooping crane and the largest herds of wood bison.
Mackenzie River
The Mackenzie River is Canada's longest river system (4,241 km including tributaries) and the 2nd longest in North America after the Mississippi. It flows from Great Slave Lake to the Arctic Ocean and drains 20% of Canadian territory. Its delta, 80 km across, is one of the largest in the world. Named after explorer Alexander Mackenzie, who traveled its length in 1789.
🪶 Indigenous Peoples
Indigenous peoples make up about 50% of the NWT population — the highest proportion of any province or territory outside Nunavut. Three main groups form this cultural mosaic:
Three Main Indigenous Groups
- The Dene — the largest group; ancestors present for 10,000 years; includes Chipewyan, Tlicho, Yellowknives, Gwich'in, Sahtu, Slavey
- The Inuvialuit — the Inuit of the western Arctic; live in the Mackenzie Delta and Beaufort Sea coast
- The Metis — Indigenous people of mixed First Nations and European ancestry
Self-Government Agreements
The NWT has concluded several historic agreements:
- Inuvialuit Final Agreement (1984) — first comprehensive land claim north of the 60th parallel
- Gwich'in Agreement (1992) — 22,422 km² in the Mackenzie Delta
- Sahtu Agreement (1994) — region around Great Bear Lake
- Tlicho Agreement (2003/2005) — the largest single block of First Nations-owned land in Canada (39,000 km², comparable to Switzerland)
- Deline Government (2016) — Canada's first community-based Indigenous public government
🏙️ Yellowknife — the Capital
Yellowknife (population ~20,300) has been the capital of the NWT since 1967. Named after the Yellowknives Dene who used copper tools, the city is called "Sǫ̀mbak'è" ("where the money is") in Tlicho. Known as the "Diamond Capital of North America," Yellowknife attracted over 120,000 visitors in 2019 — six times its population.
Did You Know?
The NWT operates under consensus government — with no political parties! This system is unique in Canada (shared only with Nunavut). All MLAs are elected as independents, then they choose the Premier, Speaker, and cabinet from among themselves.
💎 Economy — Diamond Capital
The NWT produces about 90% of Canada's rough diamonds, making the country the world's 3rd-largest producer. Three major mines transformed the economy: Ekati (1998, Canada's first diamond mine), Diavik (2003), and Gahcho Kué. Mining and government together account for about 41% of GDP.
Tourism is a rapidly growing sector, with northern lights as the main draw. The government is the territory's largest employer.
Ice Roads — Unique Transportation
The Tibbitt to Contwoyto Winter Road is the world's longest heavy-haul ice road (400-600 km). Built 85-87% over frozen lakes, it operates for only 8 to 10 weeks per year and must be completely rebuilt every year. It is the lifeline of the diamond mining industry.
🇫🇷 Francophone Community
French is one of the 11 official languages of the NWT. The Franco-Tenois community numbers about 1,270 people. The CDÉTNO (Conseil de développement économique des TNO) offers integration services for Francophones. Yellowknife has French-language schools and Francophone community services.
🛂 Immigrating to the NWT
Northwest Territories Nominee Program (NTNP) — 2026
- 300 nominations per year
- 3 streams: Employer-Driven, Francophone, Business
- In-demand occupations: healthcare, construction, skilled trades, hospitality, childcare
- Cost of living: +37% vs national average, offset by higher salaries and northern allowances
| Item | Yellowknife | Comparison |
|---|---|---|
| Cost of living | +37% vs national average | Offset by salaries + allowances |
| Average rent | ~$1,800/month | Higher than most cities |
| Avg household income | $152,592 | Among the highest in Canada |
🎯 Key Facts for the Test
Knowing the provinces and territories is essential for the citizenship test. Our complete citizenship exam guide covers all the topics you need to master, including Northwest Territories and Canada's Far North geography.
Remember: The capital of the NWT is Yellowknife, known as the "Diamond Capital of North America." The NWT was formed in 1870. The Mackenzie River (4,200 km) is Canada's longest river system. Great Slave Lake is the deepest in North America (614 m). The Northern Territories contain one-third of Canada's land mass but only about 100,000 people. The Commissioner (not the Lieutenant Governor) represents the federal government in the territories.
Key Dates and Facts
- 1670 — Hudson's Bay Company granted trading rights over Rupert's Land
- 1870 — NWT transferred to Canada
- 1905 — Alberta and Saskatchewan carved from the NWT
- 1967 — Yellowknife becomes capital
- 1978 — Nahanni National Park inscribed as UNESCO World Heritage Site
- 1984 — Inuvialuit Final Agreement (first comprehensive claim north of 60th)
- 1998 — Ekati, Canada's first diamond mine
- 1999 — Nunavut created from the eastern portion of the NWT
- 2017 — Inuvik-Tuktoyaktuk Highway: first permanent road to the Arctic Ocean