La faune sauvage du Canada : 20 animaux emblématiques

Le castor est le symbole national officiel du Canada depuis le 24 mars 1975. Ce rongeur semi-aquatique, le plus gros d'Amérique du Nord (jusqu'à 32 kg), construit des barrages pouvant atteindre des centaines de mètres de longueur. Le castor figure sur la pièce de 5 cents (le nickel) depuis 1937 et apparaissait sur le tout premier timbre-poste canadien en 1851. C'est le commerce de la fourrure de castor qui a été le moteur économique de la colonisation du Canada aux XVIIe et XVIIIe siècles, attirant Français et Britanniques sur le continent.

Le plus grand cervidé au monde, l'orignal peut mesurer jusqu'à 2,1 mètres au garrot et peser plus de 700 kg. Ses bois majestueux, qui peuvent atteindre 1,8 mètre d'envergure, tombent et repoussent chaque année. On estime la population canadienne à environ 800 000 à 1 million d'individus. L'orignal est un animal solitaire qui se nourrit de végétation aquatique et de feuillage. Il est capable de nager sur de longues distances et de plonger pour manger des plantes sous-marines.

Le plus grand prédateur terrestre au monde, l'ours polaire peut peser jusqu'à 800 kg. Le Canada abrite environ 16 000 ours polaires, soit les deux tiers de la population mondiale. Churchill, au Manitoba, est surnommée la « capitale mondiale de l'ours polaire » — chaque automne, des centaines d'ours convergent vers la baie d'Hudson en attendant la formation de la glace pour chasser le phoque. L'ours polaire figure sur la pièce de 2 dollars (le « toonie »).

Reconnaissable à sa bosse musculaire sur les épaules et ses griffes pouvant mesurer 10 cm, le grizzly est un symbole de la nature sauvage de l'Ouest canadien. Le Canada compte environ 25 000 grizzlys, dont 15 000 en Colombie-Britannique seulement. La forêt pluviale du Grand Ours (Great Bear Rainforest), sur la côte pacifique, est l'un des meilleurs endroits au monde pour observer ces ours se nourrir de saumon. Le grizzly peut peser jusqu'à 360 kg et courir à 55 km/h.

Le caribou figure sur la pièce de 25 cents canadienne depuis 1937, dessinée par le sculpteur Emanuel Hahn. C'est le seul cervidé dont les mâles et les femelles portent des bois. Les hardes de caribous de la toundra effectuent l'une des plus longues migrations terrestres au monde, parcourant jusqu'à 5 000 km par année. Le caribou des bois, une sous-espèce qui vit dans la forêt boréale, est malheureusement menacé de disparition en raison de la perte d'habitat et de la prédation accrue.

Autrefois présent par millions dans les Prairies canadiennes, le bison a frôlé l'extinction à la fin du XIXe siècle en raison de la chasse excessive. Le parc national Elk Island en Alberta a joué un rôle crucial dans sa conservation. Aujourd'hui, le bison des bois (Bison bison athabascae), une sous-espèce plus grande vivant dans le nord, est protégé au parc national Wood Buffalo — le plus grand parc national du Canada (44 807 km²). Le bison est le plus grand mammifère terrestre d'Amérique du Nord, pesant jusqu'à 900 kg.

Le Canada abrite environ 60 000 loups gris, l'une des plus grandes populations au monde. Vivant en meutes hiérarchisées, les loups sont des prédateurs essentiels qui régulent les populations d'ongulés comme le wapiti et le caribou. Sur la côte pacifique de la Colombie-Britannique, le loup côtier a développé un comportement unique : il se nourrit principalement de fruits de mer, de saumon et de crustacés. Les loups de l'Arctique, entièrement blancs, vivent dans les régions les plus reculées du Grand Nord canadien.

Ce félin discret et élégant est parfaitement adapté aux hivers canadiens grâce à ses grandes pattes qui agissent comme des raquettes sur la neige. Le lynx du Canada se nourrit presque exclusivement de lièvres d'Amérique, et sa population suit un cycle d'abondance de 10 ans lié à celle de sa proie. Ses touffes d'oreilles caractéristiques, sa queue courte à bout noir et sa fourrure épaisse en font l'un des félins les plus reconnaissables au monde. Il peut peser de 8 à 14 kg.

Surnommé le « canari des mers » en raison de ses vocalisations complexes, le béluga est l'une des baleines les plus sociables. En été, environ 3 000 bélugas se rassemblent à l'embouchure de la rivière Churchill au Manitoba — la plus grande concentration au monde. La population de bélugas du Saint-Laurent (environ 900 individus) est considérée comme en voie de disparition. Entièrement blanc à l'âge adulte, le béluga mesure de 3 à 5 mètres et peut vivre jusqu'à 50 ans.

Le plus grand membre de la famille des dauphins, l'orque est un prédateur apex d'une intelligence remarquable. Les eaux de la Colombie-Britannique abritent trois populations distinctes : les résidentes (qui mangent du poisson), les nomades (qui chassent les mammifères marins) et les hauturières. La population d'orques résidentes du sud, qui compte moins de 75 individus, est l'une des espèces les plus menacées au Canada. Les orques vivent en groupes matriarcaux et communiquent par des dialectes vocaux uniques.

Surnommé la « licorne des mers », le narval possède une défense en spirale pouvant atteindre 3 mètres de longueur — en réalité une dent canine hypertrophiée. Environ 80 % de la population mondiale de narvals passe l'été dans les eaux canadiennes, principalement dans l'archipel arctique du Nunavut. Cette défense, riche en terminaisons nerveuses, servirait de capteur sensoriel pour détecter la température, la pression et la salinité de l'eau. Les narvals plongent jusqu'à 1 500 mètres de profondeur.

Célèbre pour ses sauts spectaculaires hors de l'eau et ses chants complexes, la baleine à bosse est l'une des espèces les plus observées au Canada. On peut l'apercevoir dans la baie de Fundy (Nouveau-Brunswick), au large de Terre-Neuve et dans le détroit de Johnstone en Colombie-Britannique. Pesant jusqu'à 30 tonnes et mesurant 16 mètres, elle migre chaque année entre les eaux froides canadiennes (alimentation) et les eaux chaudes tropicales (reproduction).

Reconnaissable au dessin en forme de harpe sur son dos, le phoque du Groenland est célèbre pour ses blanchons — des bébés au pelage blanc immaculé, nés sur la banquise au large des Îles-de-la-Madeleine et de Terre-Neuve. Chaque printemps, des centaines de milliers de femelles se rassemblent pour mettre bas sur la glace. La population de l'Atlantique Nord-Ouest est estimée à environ 7,6 millions d'individus. Ce phoque peut plonger jusqu'à 270 mètres et retenir sa respiration pendant 15 minutes.

Le huard figure sur la pièce de 1 dollar canadien depuis 1987 — d'où le surnom « loonie » donné à cette pièce. Son cri hantant et mélodieux, entendu sur les lacs canadiens au crépuscule, est l'un des sons les plus emblématiques du Canada. Excellent plongeur, il peut rester sous l'eau plus d'une minute et descendre à 60 mètres de profondeur pour attraper des poissons. Le huard figure également sur le billet de 20 dollars canadien. Ses yeux rouges caractéristiques l'aident à voir sous l'eau.

Avec sa tête noire, ses joues blanches et son cri « honk » caractéristique, la bernache du Canada est l'un des oiseaux les plus reconnaissables au monde. Volant en formation en V lors de leurs migrations, ces oiseaux parcourent jusqu'à 5 000 km entre le Canada et le sud des États-Unis. Chaque oiseau profite de l'aspiration créée par celui qui le précède, réduisant l'effort de vol de 70 %. Les bernaches s'accouplent pour la vie et sont devenues un symbole du retour du printemps au Canada.

Surnommé le « clown des mers » ou le « perroquet de mer » en raison de son bec coloré orange, jaune et bleu, le macareux moine est l'oiseau provincial de Terre-Neuve-et-Labrador. La réserve écologique de Witless Bay, près de St. John's, abrite la plus grande colonie de macareux en Amérique du Nord, avec environ 260 000 couples nicheurs. Ces oiseaux peuvent battre des ailes jusqu'à 400 fois par minute et transporter une dizaine de petits poissons dans leur bec à la fois.

Ce rapace majestueux, avec sa tête blanche distinctive et son envergure pouvant atteindre 2,3 mètres, est l'un des plus grands oiseaux de proie d'Amérique du Nord. Bien qu'il soit le symbole national des États-Unis, le Canada abrite une population florissante, notamment en Colombie-Britannique qui compte l'une des plus grandes concentrations au monde. Chaque hiver, des milliers de pygargues se rassemblent le long des rivières de la C.-B. pour se nourrir de saumon. Ils construisent les plus grands nids d'oiseaux au monde, pesant parfois plus d'une tonne.

Survivant de l'ère glaciaire, le boeuf musqué vit dans l'Arctique canadien depuis plus de 100 000 ans. Son épaisse toison de qiviut — la laine la plus chaude au monde, huit fois plus chaude que la laine de mouton — le protège des températures pouvant atteindre -60 °C. Lorsqu'ils sont menacés, les boeufs musqués forment un cercle défensif autour des jeunes, les adultes faisant face aux prédateurs avec leurs cornes massives. Le Canada compte environ 80 000 boeufs musqués, principalement au Nunavut.

L'ours le plus commun au Canada, avec une population estimée entre 396 000 et 476 000 individus. Malgré son nom, l'ours noir peut être brun, cannelle, blond ou même blanc — le rare « ours Kermode » (ours esprit) de la forêt pluviale du Grand Ours en Colombie-Britannique est un ours noir à fourrure blanche, causée par un gène récessif. Omnivore, il se nourrit principalement de baies, noix, insectes et poisson. Excellent grimpeur, il peut monter aux arbres à une vitesse surprenante.

Cinq espèces de saumon du Pacifique (sockeye, chinook, coho, rose, kéta) effectuent l'une des migrations les plus spectaculaires du règne animal, remontant les rivières de Colombie-Britannique pour retourner frayer exactement là où ils sont nés. La montaison du fleuve Fraser peut voir des millions de saumons sockeye colorer les rivières de rouge. Le saumon est une espèce clé qui nourrit grizzlys, pygargues, orques et les forêts elles-mêmes grâce aux nutriments marins. Les Premières Nations de la côte ouest lui vouent une importance culturelle et spirituelle fondamentale.