De l'insuline qui sauve des millions de vies au basketball pratiqué sur tous les continents, en passant par le Canadarm qui a conquis l'espace, le Canada est un pays d'inventeurs et d'innovateurs. Souvent méconnues, les inventions canadiennes ont transformé la médecine, les communications, le sport, l'exploration spatiale et la vie quotidienne de milliards de personnes. Voici 20 inventions canadiennes qui ont véritablement changé le monde — des connaissances essentielles pour tout futur citoyen canadien. Ces inventeurs font partie des Canadiens célèbres qui ont marqué l'histoire. Pour le contexte historique, consultez les dates clés de l'histoire du Canada.
Sans doute la plus grande contribution canadienne à l'humanité. En 1921-1922, le Dr Frederick Banting et l'étudiant Charles Best découvrent l'insuline à l'Université de Toronto, avec l'aide du biochimiste James Collip pour la purification. Avant cette découverte, le diabète de type 1 était une condamnation à mort. Le premier patient traité, Leonard Thompson (14 ans), a vu sa vie sauvée en janvier 1922. Banting a reçu le prix Nobel de médecine en 1923 — le premier décerné à un Canadien — et a partagé sa récompense avec Best. Aujourd'hui, l'insuline maintient en vie plus de 400 millions de personnes dans le monde.
En 1950, l'ingénieur canadien John Hopps a construit le premier stimulateur cardiaque externe au monde, en collaboration avec les chirurgiens cardiaques Wilfred Bigelow et John Callaghan de l'Université de Toronto. Lors de recherches sur l'hypothermie, ils ont découvert que la stimulation électrique pouvait relancer un coeur arrêté par le froid. Le premier appareil était volumineux, mais cette invention a ouvert la voie aux stimulateurs implantables modernes. Aujourd'hui, plus de 3 millions de personnes dans le monde vivent grâce à un pacemaker.
L'ingénieur ontarien George Klein, surnommé « l'inventeur le plus productif du Canada », a développé le premier fauteuil roulant motorisé au monde au Conseil national de recherches du Canada à Ottawa. L'invention répondait à une demande de l'officier John Counsell pour aider les anciens combattants blessés de la Seconde Guerre mondiale. Le « Klein Chair » a transformé la vie de millions de personnes à mobilité réduite en leur offrant autonomie et dignité. Klein a aussi inventé les skis d'avion et l'agrafeuse microchirurgicale.
En 1938, le physicien Eli Franklin Burton et ses étudiants James Hillier et Albert Prebus ont construit le premier microscope électronique pratique à l'Université de Toronto. Capable de grossir les objets des centaines de milliers de fois, cet instrument a révolutionné la biologie, la médecine et la science des matériaux. Il a permis de visualiser les virus pour la première fois, ouvrant la voie à la virologie moderne et au développement de vaccins qui ont sauvé des millions de vies.
Le saviez-vous?
Frederick Banting est le plus jeune lauréat du prix Nobel de médecine au moment de sa remise en 1923 — il n'avait que 32 ans. Considérant que Charles Best méritait autant la reconnaissance, Banting a partagé la moitié de son prix avec lui. Le 14 novembre, anniversaire de Banting, est la Journée mondiale du diabète.
Alexander Graham Bell, né en Écosse et installé à Brantford (Ontario) avec sa famille en 1870, a conçu le téléphone au Canada et l'a développé dans son atelier de Boston. Selon Bell lui-même, « le téléphone a été conçu à Brantford ». En 1876, il réalise le premier appel interurbain au monde entre Brantford et Paris (Ontario). L'invention a révolutionné les communications humaines pour toujours. Bell a vécu au Canada jusqu'à sa mort en 1922, à Baddeck (Nouvelle-Écosse).
Deux Canadiens ont contribué à l'invention de la radio bidirectionnelle portable. Donald Hings, ingénieur né en Angleterre et élevé en Colombie-Britannique, a créé un « pack set » radio portable en 1937. Alfred J. Gross, né à Toronto, a breveté le walkie-talkie en 1938, un appareil qu'il développait depuis l'âge de 12 ans. L'invention a été cruciale pendant la Seconde Guerre mondiale pour les communications militaires et est devenue la base de toutes les communications radio mobiles modernes.
Mike Lazaridis, ingénieur canado-turc installé à Waterloo (Ontario), a révolutionné les communications en créant le BlackBerry à la fin des années 1990. Ce téléphone intelligent permettait d'envoyer des courriels, de naviguer sur Internet et de téléphoner — tout en un seul appareil. Le BlackBerry est devenu le symbole de l'ère des affaires mobiles, utilisé par des présidents et des PDG du monde entier. À son apogée, Research In Motion (RIM) employait plus de 17 000 personnes à Waterloo, faisant de la ville un pôle technologique mondial.
Née de l'enthousiasme d'Expo 67 à Montréal, la technologie IMAX a été inventée par les cinéastes canadiens Graeme Ferguson, Roman Kroitor et Robert Kerr, avec l'ingénieur William Shaw. Ils ont développé une caméra capable de filmer des images haute résolution projetées sur des écrans géants. Le nom IMAX signifie « Image Maximum ». Le premier cinéma IMAX permanent a ouvert à Toronto en 1971 (Cinesphere, Ontario Place). Aujourd'hui, il y a plus de 1 700 écrans IMAX dans plus de 80 pays.
Le saviez-vous?
Alexander Graham Bell a failli ne pas inventer le téléphone au Canada. Sa famille a déménagé à Brantford en 1870 après que ses deux frères soient morts de tuberculose en Écosse. Bell considérait le Canada comme « le pays qui m'a sauvé la vie ». Le Lieu historique national Alexander-Graham-Bell à Baddeck, en Nouvelle-Écosse, célèbre son héritage.
Le Canadarm, bras robotique de 15 mètres, est devenu le symbole de la contribution canadienne à l'exploration spatiale. Construit à Brampton (Ontario) par SPAR Aerospace, il a volé pour la première fois sur la navette Columbia en 1981. Utilisé pendant 30 ans sur 90 missions de la navette spatiale, il a déployé et récupéré des satellites, assemblé la Station spatiale internationale et même réparé le télescope Hubble. Le Canadarm2, installé sur l'ISS en 2001, continue de fonctionner. Le Canadarm figure sur le billet de 5 dollars canadien.
L'ingénieur canado-écossais Sir Sandford Fleming est le « père de l'heure universelle ». Après avoir raté un train en Irlande à cause de la confusion entre les heures locales, il a proposé de diviser le monde en 24 fuseaux horaires. En 1883, les chemins de fer nord-américains ont adopté son système. En 1884, lors de la Conférence internationale du méridien principal à Washington, 25 nations ont adopté l'heure standard mondiale. Fleming a aussi conçu le premier timbre-poste canadien (le « Three Penny Beaver » de 1851).
Le Dr James Naismith, né à Almonte (Ontario), a inventé le basketball en décembre 1891 alors qu'il était professeur d'éducation physique au YMCA de Springfield (Massachusetts). Cherchant un sport d'intérieur pour occuper ses étudiants en hiver, il a accroché deux paniers de pêche à une balustrade et rédigé 13 règles originales. Le sport est devenu l'un des plus populaires au monde, pratiqué dans plus de 200 pays et suivi par des milliards de fans. Le Basketball Hall of Fame porte son nom.
Bien que ses origines exactes soient débattues, le hockey sur glace moderne a été organisé et codifié au Canada. Les premières règles formelles ont été établies à Montréal en 1877 par James Creighton. La première ligue organisée, l'Amateur Hockey Association of Canada, a été fondée en 1886. Le hockey est devenu le sport national d'hiver du Canada (par la Loi sur les sports nationaux du Canada, 1994) et la Coupe Stanley, offerte en 1893 par Lord Stanley, est le plus ancien trophée sportif professionnel en Amérique du Nord.
La crosse est le sport national d'été du Canada (Loi sur les sports nationaux, 1994). Inventé par les peuples autochtones du Canada bien avant l'arrivée des Européens, le jeu s'appelait « baggataway » ou « tewaarathon » et avait une signification spirituelle et diplomatique. Les parties pouvaient rassembler des centaines de joueurs sur des terrains de plusieurs kilomètres. Le dentiste montréalais William George Beers a codifié les règles modernes en 1867, l'année de la Confédération. Aujourd'hui, le lacrosse est pratiqué dans plus de 70 pays. Les innovateurs canadiens qui ont fait leurs marques se retrouvent parmi les bâtisseurs du Canada.
Le saviez-vous?
James Naismith est le seul inventeur d'un sport majeur à avoir assisté à l'intégration de sa création aux Jeux olympiques. En 1936, lors des JO de Berlin, le basketball a fait ses débuts olympiques et Naismith a remis les médailles. Le Canada a réalisé un panier historique en remportant le championnat NBA en 2019 avec les Toronto Raptors.
Joseph-Armand Bombardier, mécanicien autodidacte de Valcourt (Québec), a breveté la première motoneige le 29 juin 1937. Sa motivation était profondément personnelle : son fils de deux ans est mort faute de pouvoir rejoindre un hôpital à travers la neige. Les premiers modèles avaient sept places et étaient destinés aux médecins, ambulanciers et prêtres des régions éloignées. Le Ski-Doo (1959) a démocratisé l'invention. Bombardier Inc. est devenue un géant mondial du transport, fabriquant avions et trains.
L'ingénieur suédo-canadien Gideon Sundback, travaillant à St. Catharines (Ontario), a perfectionné la fermeture à glissière moderne en 1913. Bien que des tentatives antérieures existaient, c'est Sundback qui a conçu le modèle fiable avec des dents imbriquées et un curseur qui fonctionne encore aujourd'hui. Il a breveté la « Separable Fastener » en 1917. D'abord utilisée par l'armée et la marine, la fermeture éclair est devenue omniprésente dans les vêtements, sacs et équipements du monde entier — un objet qu'on utilise plusieurs fois par jour sans y penser.
Harry Wasylyk, inventeur de Winnipeg (Manitoba), et Larry Hansen, de Lindsay (Ontario), ont inventé le sac-poubelle en polyéthylène jetable en 1950. Les premiers sacs ont été vendus à l'Hôpital général de Winnipeg pour l'élimination hygiénique des déchets. Union Carbide a ensuite fabriqué les fameux sacs verts Glad pour usage domestique à la fin des années 1960. L'invention a révolutionné la gestion des déchets municipaux dans le monde entier, bien qu'elle soulève aujourd'hui des questions environnementales importantes.
En 1940, le Canadien Norman Breakey de Toronto a inventé le rouleau à peinture, un outil simple qui a transformé la peinture en bâtiment et le bricolage domestique. Avant son invention, toute peinture se faisait au pinceau — un processus lent et irrégulier. Malheureusement, Breakey n'a pas réussi à protéger son brevet et d'autres fabricants ont rapidement copié son design. Malgré cette injustice, son invention est utilisée quotidiennement par des millions de peintres professionnels et amateurs dans le monde entier.
Le Montréalais Marcellus Gilmore Edson a breveté la première pâte d'arachide le 21 octobre 1884. Son procédé consistait à moudre des arachides grillées sur une surface chauffée jusqu'à obtenir une consistance crémeuse de beurre. Ce brevet (#36,763) est considéré comme l'origine du beurre d'arachide moderne. Aujourd'hui, le beurre d'arachide est un aliment de base dans les foyers nord-américains et un classique des boîtes à lunch d'enfants — les Canadiens en consomment en moyenne 3 kg par personne par an.
L'huile de canola est une invention 100 % canadienne. Dans les années 1970, les chercheurs Baldur Stefansson (Université du Manitoba) et Keith Downey (Agriculture Canada) ont développé par sélection végétale une variété de colza sans les acides nocifs de l'espèce originale. Le nom « canola » vient de « Canadian Oil, Low Acid ». Aujourd'hui, le canola est la troisième huile végétale la plus produite au monde et le Canada en est le plus grand exportateur. Les champs de canola dorés sont emblématiques des Prairies canadiennes.
La poutine — frites, fromage en grains et sauce brune — est née au Québec dans les années 1950. Selon la légende la plus répandue, Fernand Lachance du restaurant Le Lutin qui rit, à Warwick, aurait servi la première poutine en 1957 en répondant à un client : « Ça va faire une maudite poutine! ». D'humble casse-croûte québécois, la poutine est devenue un phénomène gastronomique mondial, servie dans des restaurants de New York à Tokyo, et un symbole culinaire du Canada aussi reconnu que le sirop d'érable.
Pour l'examen de citoyenneté : Retenez que Frederick Banting a découvert l'insuline à Toronto en 1922 (prix Nobel 1923). Alexander Graham Bell a conçu le téléphone à Brantford, Ontario. James Naismith (Almonte, Ontario) a inventé le basketball. Le Canadarm figure sur le billet de 5 $. Sir Sandford Fleming a créé les fuseaux horaires. Le hockey est le sport national d'hiver et la crosse le sport national d'été. Joseph-Armand Bombardier a inventé la motoneige. Le canola signifie « Canadian Oil, Low Acid ». Ces inventions illustrent la tradition d'innovation du Canada.